玛瑙和玉髓是二氧化硅矿物，为石英岩玉的一种，但人们将质地透明并只有一种颜色的称为玉髓，拥有条纹的称为玛瑙。二氧化硅在胶化脱水后会形成玛瑙，其晶体在小于几微米时就会形成玉髓、燧石、次生石英岩等隐晶质矿物，所以玛瑙和玉髓是二氧化硅不同的表现形式。
玛瑙和玉髓均属于二氧化硅矿物，为石英岩玉的一种，因此玛瑙和玉髓属于同一类，其化学成分和晶体结构也亦是相同的。但玛瑙和玉髓在相同的基础上又会有微弱的差别，例如人们将质地透明并只有一种颜色的称为玉髓，拥有条纹的称为玛瑙。
科学家们在研究二氧化硅矿物时，发现当二氧化硅在结晶完美时会形成水晶，二氧化硅在胶化脱水后会形成玛瑙，含水的二氧化硅胶体在凝固后会形成蛋白石，二氧化硅晶体在小于几微米时就会形成玉髓、燧石、次生石英岩等隐晶质矿物。
通俗来讲，玛瑙和玉髓是二氧化硅不同的表现形式，不论是玛瑙还是玉髓，均拥有一定的观赏性。再加上玛瑙和玉髓产量大，在日常生活中几乎随处可见，乃玉石界中物美价廉的存在。
